La Valle della Bekaa è un altopiano stretto fra due catene di montagne, a poco più di mille metri sul mare. Qui, in un villaggio che si chiama Chtaura, si fa vino dal 1868: in tini di cemento, con lieviti indigeni e vigne che nessuno irriga. Domaine des Tourelles è una piccola cantina — quasi cinquanta ettari — e una delle più antiche del Libano ancora in attività. Fa vino e fa arak, l'acquavite all'anice che nel Levante si beve a tavola.Lebanon's Bekaa Valley is a high plain pinched between two mountain ranges, a little over a thousand metres above the sea. Here, in a village called Chtaura, wine has been made since 1868: in concrete vats, with indigenous yeasts and vines nobody irrigates. Domaine des Tourelles is a small winery — close to fifty hectares — and one of the oldest still working in Lebanon. It makes wine, and it makes arak, the aniseed spirit the Levant drinks at the table.
Una valle secca, chiusa fra due montagneA dry valley, shut in by two mountains
I vigneti stanno a 1.050 metri, per lo più nel villaggio di Ammik, nella Bekaa occidentale, con due parcelle più a nord, a Jdita e Taanayel. La catena del Monte Libano separa la valle dal Mediterraneo, l'Anti-Libano la chiude a est: ne esce un clima secco, con circa duecentoquaranta giorni di sole all'anno e notti fredde anche in piena estate. È un posto dove le malattie fungine della vite quasi non attecchiscono, e dove l'escursione fra il giorno e la notte tiene viva l'acidità delle uve.
Il suolo è ghiaia ricca di ferro e calcare, su sottosuoli argillosi. Le vigne non si irrigano; sono allevate ad alberello, libere, e alcune hanno superato i settant'anni, con rese bassissime. La cantina dichiara di trattarle, quando serve, soltanto con zolfo e rame.The vineyards sit at 1,050 metres, mostly in the village of Ammik in the western Bekaa, with two further plots to the north, at Jdita and Taanayel. The Mount Lebanon range cuts the valley off from the Mediterranean, and the Anti-Lebanon closes it to the east: the result is a dry climate, some two hundred and forty days of sunshine a year and cold nights even at the height of summer. Fungal disease barely takes hold here, and the swing between day and night keeps the acidity alive in the grapes.
The soil is iron-rich gravel and limestone over clay subsoils. The vines are never irrigated; they are free-standing bush vines, some of them over seventy years old, with very low yields. The estate says it treats them, when needed, with nothing but sulphur and copper.
1868: un francese, una strada, una cantina1868: a Frenchman, a road, a winery
François-Eugène Brun arrivò nella Bekaa assunto da un'impresa francese che stava aprendo la strada fra Beirut e Damasco. Restò, e nel 1868 mise la prima pietra di Domaine des Tourelles. Faceva vino, e faceva arak: veniva da Marsiglia, conosceva il pastis, e — racconta la cantina — la ricetta dell'anice la imparò dagli abitanti di Jdita. Fu suo figlio Louis a fare dell'arak il prodotto di punta della casa.
Dopo François-Eugène e Louis venne Pierre Brun: tre generazioni di Brun, e con lui l'ultima alla guida della tenuta. Nel 2000 Domaine des Tourelles passò a Nayla Kanaan Issa-el-Khoury — parente dei Brun, cresciuta passando le vacanze fra quelle vigne, che la cantina ricorda come una delle prime donne libanesi nel mestiere del vino — e a Elie Issa, amico di famiglia da una vita. Due famiglie insieme, e una cantina di oltre centotrent'anni da rimettere in piedi.François-Eugène Brun came to the Bekaa hired by a French firm that was cutting the road between Beirut and Damascus. He stayed, and in 1868 he laid the first stone of Domaine des Tourelles. He made wine, and he made arak: he was from Marseille, he knew pastis, and — as the estate tells it — he learned the aniseed recipe from the villagers of Jdita. It was his son Louis who turned arak into the house's flagship.
After François-Eugène and Louis came Pierre Brun: three generations of Bruns, and with him the last at the head of the estate. In 2000 Domaine des Tourelles passed to Nayla Kanaan Issa-el-Khoury — a relative of the Bruns, who had spent her childhood holidays among those vines, and whom the winery remembers as one of the first Lebanese women in the wine trade — and to Elie Issa, a lifelong friend of the family. Two families together, and a winery of more than a hundred and thirty years to put back on its feet.
Il ritorno di Faouzi IssaFaouzi Issa comes home
Faouzi Issa, figlio di Elie, ha studiato ingegneria agraria all'Università Americana di Beirut, poi enologia a Montpellier. In Francia ha lavorato da René Rostaing, nella Côte-Rôtie, e a Château Margaux, a Bordeaux. Nel 2008 è tornato in Libano, a ventisei anni, e ha preso in mano la cantina.
Il suo lavoro è fatto più di rinunce che di aggiunte. I rossi fermentano nei tini di cemento della cantina ottocentesca, pensata per tenere quei grandi tini al riparo dal calore: di refrigerazione meccanica, per i rossi, non ce n'è. I lieviti sono soltanto quelli che vivono sulle bucce e sui muri. Vendemmia a mano in cassette, cernita due volte — in vigna e all'arrivo in cantina — e una sola filtrazione leggera al momento di imbottigliare.Faouzi Issa, Elie's son, read agricultural engineering at the American University of Beirut, then studied winemaking at Montpellier. In France he worked with René Rostaing in Côte-Rôtie and at Château Margaux in Bordeaux. In 2008 he came home to Lebanon, aged twenty-six, and took the winery in hand.
His work is made of subtractions rather than additions. The reds ferment in the concrete vats of the nineteenth-century cellar, built to keep those big vats sheltered from the heat: for the reds there is no mechanical cooling. The yeasts are only the ones living on the skins and on the walls. Hand harvest into crates, sorting twice — in the vineyard and again at the cellar door — and a single gentle filtration at bottling.
Cinsault vecchio, e le uve che nessuno volevaOld Cinsault, and the grapes nobody wanted
Nella Bekaa il Cinsault si coltiva dalla metà dell'Ottocento, prima che le varietà importate gli togliessero il posto. Nel 2014 la cantina è andata a cercare le vigne più vecchie — oltre i cinquant'anni — e le ha vinificate da sole, in cemento, con i soli lieviti indigeni: è nato il Vieilles Vignes Cinsault. Nel 2018 ha fatto lo stesso col Carignan, arrivato nella valle nello stesso periodo. Sono rossi dal colore scarico, il naso di frutta rossa e spezie mediterranee; freschi in bocca, con tannini di trama fine. Si bevono giovani, e reggono qualche anno di bottiglia.
Poi ci sono le due uve bianche di casa, Obeidi e Merweh, che la tradizione fa risalire ai Fenici. Il Merweh cresce sui monti di Bsharreh, a 1.400 metri fra i cedri, su vigne che — dichiara la cantina — da vent'anni nessuno pota né tratta; l'Obeidi sulle colline di Zahlé, a 1.100 metri, allevato a pergola. L'Obeidi è anche l'uva dell'arak di casa. È lo stesso movimento che, in Italia e altrove, sta riportando in bottiglia i vitigni dimenticati.Cinsault has been grown in the Bekaa since the middle of the nineteenth century, before imported varieties took its place. In 2014 the estate went looking for the oldest vines — over fifty years — and vinified them on their own, in concrete, with indigenous yeasts alone: that is Vieilles Vignes Cinsault. In 2018 it did the same with Carignan, which reached the valley in those same years. These are reds of pale colour, with red fruit and Mediterranean spice on the nose; fresh on the palate, with fine-grained tannins. They drink well young, and hold a few years in bottle.
Then there are the two white grapes of the house, Obeidi and Merweh, which tradition traces back to the Phoenicians. Merweh grows on the mountains of Bsharreh, at 1,400 metres among the cedars, on vines that — the estate says — nobody has pruned or treated for twenty years; Obeidi on the hills of Zahlé, at 1,100 metres, trained on pergolas. Obeidi is also the grape of the house arak. It is the same movement that, in Italy and elsewhere, is bringing forgotten grape varieties back into the bottle.
L'arak, sotto lo stesso tettoThe arak, under the same roof
A Tourelles il vino e l'arak nascono nello stesso cortile, e la cosa dice molto del Libano. L'arak è il distillato nazionale: si ottiene dall'alcol d'uva e dall'anice, e a tavola si allunga con acqua e ghiaccio, che lo fanno diventare bianco. Quello di casa porta il cognome del fondatore, Arak Brun, e nasce da Obeidi e Cinsault; una versione riposa cinque anni in giare di terracotta.
A tavola il resto viene da sé. Un mezze libanese — hummus, melanzane arrostite, kebbeh fritte, insalate condite con olio — chiede il bianco di casa, dove il Viognier fa la parte del leone accanto allo Chardonnay e a un tocco di Obeidi e di Moscato d'Alessandria, oppure un rosato: vini freschi, che alleggeriscono il fritto e l'olio. Sull'agnello brasato, saporito e speziato, va invece uno dei rossi della gamma premium, il Marquis des Beys, da Syrah e Cabernet Sauvignon in parti uguali, diciotto mesi in barrique: la carne fondente addolcisce il tannino, e le spezie del piatto trovano quelle del vino.At Tourelles wine and arak are born in the same courtyard, and that says a good deal about Lebanon. Arak is the national spirit: grape alcohol and aniseed, stretched at the table with water and ice, which turn it white. The house version carries the founder's surname, Arak Brun, and is made from Obeidi and Cinsault; one bottling rests five years in clay jars.
At the table the rest follows. A Lebanese mezze — hummus, roasted aubergine, fried kebbeh, salads dressed with oil — calls for the house white, led by Viognier alongside Chardonnay and a touch of Obeidi and Muscat of Alexandria, or for a rosé: fresh wines that lighten the fried food and the oil. With braised lamb, savoury and spiced, go for one of the house's premium reds, Marquis des Beys, equal parts Syrah and Cabernet Sauvignon, eighteen months in barrel: the meltingly tender meat softens the tannin, and the spices in the dish meet those in the wine.
Le note sensoriali descrivono lo stile caratteristico e ricorrente dei vini, non la degustazione di una singola annata. Dati di vigna e di cantina come dichiarati dal produttore sul proprio sito e nelle schede tecniche.The tasting notes describe the wines' characteristic, recurring style, not a single vintage. Vineyard and cellar data as declared by the producer on its own website and technical sheets.