L'Okanagan Valley scende per oltre 250 chilometri nell'interno della British Columbia, una collana di laghi lunghi e stretti chiusa fra colline gialle di artemisia e sterpi. È la casa dell'86% dei vigneti della provincia e conta oltre duecento cantine, ma il ritratto che ci interessa è piccolo: Nichol Vineyard, a Naramata, dove i filari stanno tutti dentro i novecento metri attorno alla cantina e il Syrah cresce su una lingua di granito. È il primo impianto di Syrah del Canada. Ed è anche il posto giusto per capire che qui il problema della vite non è il sole del semi-deserto, ma il gelo dell'inverno.The Okanagan Valley runs for more than 250 kilometres into the interior of British Columbia, a chain of long, narrow lakes hemmed in by hills yellow with sagebrush. It is home to 86% of the province's vineyards and to more than two hundred wineries, yet the portrait that interests us is a small one: Nichol Vineyard, at Naramata, where every row lies within nine hundred metres of the cellar and the Syrah grows on a tongue of granite. It is the first Syrah planting in Canada. And it is also the right place to understand that here the vine's problem is not the sun of the near-desert, but the winter cold.
Una valle di laghi (e un deserto che non è un deserto)A valley of lakes (and a desert that isn't one)
L'Okanagan corre attorno al 49° parallelo, la linea che segna il confine con gli Stati Uniti, e ha il clima di un interno continentale: estati calde e asciutte, con punte di 40 °C e fino a 2.000 ore di sole l'anno, notti che si raffreddano in fretta. All'estremità sud, verso Osoyoos, il paesaggio diventa arido e spinoso, e da decenni lo si chiama «il deserto tascabile del Canada». Vale la pena essere precisi: chi lo studia e lo protegge lo descrive come un ecosistema semi-arido ad antelope-brush, non come un deserto vero e proprio — uno degli ambienti più rari e fragili del Paese, e un'etichetta popolare più che una definizione scientifica.
Il vero motore del posto sono i laghi. L'Okanagan Lake e i suoi fratelli minori immagazzinano il calore dell'estate e lo restituiscono lentamente, addolcendo gli sbalzi e allungando la maturazione. Il sistema di denominazioni lo riconosce: sotto la sigla BC VQA, l'Okanagan Valley è l'indicazione geografica principale, e al suo interno sono state ritagliate undici sotto-indicazioni. La prima fu Golden Mile Bench nel 2015, poi Okanagan Falls nel 2018, quindi Naramata Bench e Skaha Bench nel 2019 e Golden Mile Slopes nel 2021; nel giugno 2022 la provincia ne ha riconosciute altre sei, da Lake Country ai tre volti di Summerland. In molte torna la stessa parola: bench, il terrazzo alluvionale che scende verso l'acqua; le altre parlano di pendii (slopes) o portano semplicemente il nome del luogo.The Okanagan sits around the 49th parallel, the line that marks the border with the United States, and has the climate of a continental interior: hot, dry summers, with peaks of 40 °C and up to 2,000 hours of sunshine a year, and nights that cool down fast. At the southern end, towards Osoyoos, the landscape turns arid and thorny, and for decades it has been called «Canada's pocket desert». It is worth being precise: those who study and protect it describe it as a semi-arid antelope-brush ecosystem rather than a true desert — one of the country's rarest and most fragile habitats, and a popular label more than a scientific definition.
The real engine of the place is the lakes. Okanagan Lake and its smaller siblings store the summer's heat and give it back slowly, smoothing the swings and stretching out ripening. The appellation system acknowledges as much: under the BC VQA banner, the Okanagan Valley is the main geographical indication, and eleven sub-indications have been carved out within it. Golden Mile Bench came first, in 2015, then Okanagan Falls in 2018, then Naramata Bench and Skaha Bench in 2019 and Golden Mile Slopes in 2021; in June 2022 the province recognised six more, from Lake Country to the three faces of Summerland. A word keeps coming back in their names: bench, the alluvial terrace stepping down towards the water; the others speak of slopes, or simply carry the name of the place.
Nichol Vineyard: diciassette filari di Syrah sul granitoNichol Vineyard: seventeen rows of Syrah on granite
Alex e Kathleen Nichol aprirono la cantina nel 1993, sulla punta nord di Naramata, lungo il tracciato della vecchia ferrovia Kettle Valley. Il vigneto di casa era già in terra: la prima parte piantata nel 1989, il resto completato nel 1991, fra le prime tre aziende del Naramata Bench. Furono anche i primi in Canada a coltivare il Syrah, oggi una delle uve rosse più diffuse dell'Okanagan e allora, a queste latitudini, una scommessa. Il vigneto è ancora lì: diciassette filari sulla porzione nord-orientale, piantati sul granito, a piede franco.
Nel 2005 i Nichol vendettero a Ross Hackworth, cresciuto in un frutteto di Naramata e tornato all'agricoltura dopo una carriera commerciale a Vancouver; oggi è lui il proprietario e il vignaiolo. La misura è rimasta quella di prima. I vigneti guardano a ovest e a sud fra i 430 e i 460 metri, la vendemmia si fa a mano in cassette da dieci litri, le rese sono basse e la cantina dichiara di essere ormai vicina all'asciutto, cioè quasi senza irrigazione: in una valle semi-arida non è un dettaglio da poco. In cantina la mano è leggera — barrique francesi usate, nessuna chiarifica né filtrazione sui rossi — e accanto al Syrah crescono Pinot Nero, Pinot Gris e Cabernet Franc.Alex and Kathleen Nichol opened the winery in 1993, on the northern tip of Naramata, along the old Kettle Valley Railway line. The home vineyard was already in the ground: the first part planted in 1989, the rest completed in 1991, among the first three estates on the Naramata Bench. They were also the first in Canada to grow Syrah, today one of the Okanagan's most widely planted red grapes and, back then, at this latitude, a gamble. The vineyard is still there: seventeen rows in the north-eastern corner, planted on granite, on their own roots.
In 2005 the Nichols sold to Ross Hackworth, who grew up on a Naramata orchard and returned to farming after a sales career in Vancouver; today he is the owner and the grower. The scale has not changed. The vineyards face west and south between 430 and 460 metres, the harvest is done by hand into ten-litre crates, yields are low, and the winery says it is now close to dry farming, that is, virtually without irrigation: in a semi-arid valley that is no small thing. In the cellar the touch is light — used French barriques, no fining or filtration on the reds — and alongside the Syrah grow Pinot Noir, Pinot Gris and Cabernet Franc.
Il gennaio che ha gelato la valleThe January that froze the valley
Nel gennaio del 2024 l'aria artica è scesa sull'interno della provincia e ha portato le temperature fra i −22 e i −30 °C, e sotto in alcune zone. Il freddo prolungato ha ucciso le gemme e in molti casi l'intera parte aerea della vite; qualche ceppo è morto del tutto. Il bilancio, nel rapporto di vendemmia ufficiale della British Columbia, è netto: nell'Okanagan e nella vicina Similkameen la produzione del 2024 è calata di oltre il 90% rispetto a un'annata normale, dopo un 2023 già scarso. Il Syrah, dice lo stesso documento, è stato colpito più duramente di altri — e molti hanno annunciato che lo ripianteranno.
È qui che i laghi smettono di essere paesaggio e diventano un fatto agronomico. Le poche uve raccolte in quell'anno, annota il rapporto, sono venute soprattutto dalle zone vicine all'acqua: il Naramata Bench e parte di Osoyoos. La stessa lezione che si legge sulle rive dei Finger Lakes, nello Stato di New York: dove l'inverno morde, la massa d'acqua è ciò che tiene in vita la vite. Le cantine hanno risposto con i rimedi di una volta — rincalzare i ceppi, isolarli con paglia o geotessili — e la provincia ha concesso un'esenzione di un anno per comprare uve fuori dalla British Columbia.In January 2024 arctic air dropped onto the province's interior and pushed temperatures down to between −22 and −30 °C, and lower in some areas. The sustained cold killed the buds and, in many cases, the whole top of the vine; some plants died outright. The verdict in British Columbia's official vintage report is blunt: in the Okanagan and the neighbouring Similkameen, 2024 production fell by more than 90% against a normal year, after an already short 2023. Syrah, the same document says, was hit harder than most — and many growers have said they will replant it.
This is where the lakes stop being scenery and become an agronomic fact. The few grapes picked that year, the report notes, came mostly from the areas close to the water: the Naramata Bench and parts of Osoyoos. It is the lesson you also read on the shores of the Finger Lakes, in New York State: where winter bites, a body of water is what keeps the vine alive. Growers answered with old remedies — hilling up the vines, insulating them with straw or geotextiles — and the province granted a one-year exemption to buy grapes from outside British Columbia.
Il vigneto italiano del 1968The Italian vineyard of 1968
C'è un filo che da qui riporta all'Italia. Le prime viti europee del Golden Mile Bench, poco a sud di Oliver, le mise a dimora nel 1968 un emigrato italiano, Joe Busnardo, con le varietà che aveva conosciuto nel Nord Italia: oltre ottanta cultivar europee su una proprietà che allora contava 76 acri, in un'epoca in cui in British Columbia una scelta simile era quasi inaudita. Quella terra oggi è Hester Creek, e alcune di quelle viti sono ancora vive: Pinot Blanc, Cabernet Franc e — sorpresa per un lettore italiano — Trebbiano, che nel deserto tascabile del Canada ha superato mezzo secolo.
È un promemoria utile contro la retorica del Nuovo Mondo giovane e senza memoria. Nell'Okanagan le viti sono arrivate presto: le prime le piantò nel 1859 padre Charles Pandosy, alla missione degli Oblati vicino a Kelowna. Le vecchie vigne ci sono, e portano nomi che a noi suonano familiari.There is a thread that leads from here back to Italy. The first European vines on the Golden Mile Bench, just south of Oliver, were planted in 1968 by an Italian immigrant, Joe Busnardo, with the varieties he had known in northern Italy: more than eighty European cultivars on a property that then covered 76 acres, at a time when such a choice was almost unheard of in British Columbia. That land is Hester Creek today, and some of those vines are still alive: Pinot Blanc, Cabernet Franc and — a surprise for an Italian reader — Trebbiano, which in Canada's pocket desert has passed the half-century mark.
It is a useful corrective to the rhetoric of a New World without memory. Vines came early to the Okanagan: the first were planted in 1859 by Father Charles Pandosy, at the Oblate Mission near Kelowna. Old vines are here, and they carry names that sound familiar to us.
Cosa aspettarsi nel caliceWhat to expect in the glass
Il Syrah che nasce quassù non ha nulla del rosso solare del Sud. Il colore è rubino, mai impenetrabile; il naso porta il pepe nero e le erbe più della confettura; la bocca è di corpo medio, fresca, con tannini di trama fine e un finale sapido. È un rosso da tavola vera, che chiede una costata alla brace, un agnello alle erbe o un piatto di funghi arrostiti. Accanto crescono bianchi tesi — il Riesling e lo Chardonnay dei banchi più freschi, il Pinot Gris — e Pinot Neri di frutto nitido.
Trovarli in Italia, però, è un'altra faccenda: la British Columbia produce poco e vende quasi tutto in casa, fra vendita diretta, wine club e mercato canadese. Chi passa da Kelowna, Penticton o Naramata li assaggi sul posto; agli altri resta il piacere di sapere che, a cinquant'anni di distanza, un Trebbiano piantato da un emigrato italiano continua a dare uva sul bordo di un semi-deserto.The Syrah born up here has nothing of the sun-baked reds of the south. The colour is ruby, never impenetrable; the nose leans on black pepper and herbs rather than jam; the palate is medium-bodied, fresh, with fine-grained tannins and a savoury finish. It is a red for the table, one that asks for a grilled rib of beef, herb-roasted lamb or a dish of roasted mushrooms. Beside it grow taut whites — the Riesling and Chardonnay of the cooler benches, Pinot Gris — and Pinot Noirs of clean fruit.
Finding them in Italy, though, is another matter: British Columbia makes little wine and sells almost all of it at home, between direct sales, wine clubs and the Canadian market. Anyone passing through Kelowna, Penticton or Naramata should taste them on the spot; for everyone else, there remains the pleasure of knowing that, half a century on, a Trebbiano planted by an Italian emigrant still yields fruit on the edge of a near-desert.
Le note sensoriali descrivono il profilo caratteristico dei vini della zona, non la degustazione di una singola annata. Fatti, date e superfici sono verificati sulle fonti ufficiali (BC Wine Authority, Wines of British Columbia) e sui siti dei produttori; annate e disponibilità cambiano.The tasting notes describe the characteristic profile of the area's wines, not a single-vintage tasting. Facts, dates and figures are verified against official sources (BC Wine Authority, Wines of British Columbia) and the producers' own websites; vintages and availability change.