In Uruguay il vino ha un nome, e quel nome è Tannat. Ma a Sierra de la Ballena, sulle colline del Maldonado, una piccola cantina ha scelto di coltivarlo dove quasi nessuno lo faceva: a una quindicina di chilometri dall'oceano Atlantico, dove la brezza salmastra cambia le regole del gioco.In Uruguay wine has a name, and that name is Tannat. But at Sierra de la Ballena, in the hills of Maldonado, a small winery chose to grow it where almost no one else did: about fifteen kilometres from the Atlantic Ocean, where the salt breeze changes the rules of the game.
Una cantina di collina, a un passo dal mareA hillside winery, a step from the sea
Álvaro Lorenzo e Paula Pivel erano una coppia di Montevideo. Alla fine degli anni Novanta hanno lasciato la città per cercare terra buona da vigna vicino alla costa, e l'hanno trovata nella Sierra de la Ballena, il crinale di Maldonado dove in inverno si avvistano le balene. Hanno comprato l'appezzamento nel 2000 e piantato le prime viti nel 2001.Álvaro Lorenzo and Paula Pivel were a couple from Montevideo. In the late 1990s they left the city to look for good vineyard land near the coast, and found it in Sierra de la Ballena, the Maldonado ridge where whales are spotted in winter. They bought the plot in 2000 and planted the first vines in 2001.
Ne è nata Alto de la Ballena: circa otto ettari di vigna su una tenuta di venti, tra pendii di granito e scisto. Più in alto il suolo è povero e sassoso, più in basso si fa ricco e calcareo — due caratteri diversi nella stessa vigna. Accanto al Tannat crescono Viognier, Cabernet Franc, Merlot e Syrah, ma è sul primo che si gioca l'identità della casa.So Alto de la Ballena was born: about eight hectares of vines on a twenty-hectare estate, among slopes of granite and schist. Higher up the soil is poor and stony, lower down it turns rich and chalky — two different characters in the same vineyard. Alongside Tannat grow Viognier, Cabernet Franc, Merlot and Syrah, but it is the first grape that carries the house's identity.
È una realtà piccola, di produzione limitata, che apre le porte ai visitatori; e una delle prime ad aver scommesso su queste colline, quando il Maldonado non era ancora terra di vino. Oggi la cantina è anche una tappa per chi arriva a Punta del Este e vuole capire da vicino il vino di questa fascia costiera, tra una degustazione e una passeggiata in vigna.It is a small, limited-production estate that opens its doors to visitors, and one of the first to bet on these hills, back when Maldonado was not yet wine country. Today the winery is also a stop for anyone reaching Punta del Este who wants to understand this coastal strip up close, between a tasting and a walk through the vines.
Perché il Tannat, e perché quiWhy Tannat, and why here
Il Tannat arriva in Uruguay intorno al 1870, portato dagli immigrati baschi — su tutti Pascual Harriague — dalle zone di Madiran e Irouléguy, nel sud-ovest della Francia. Qui ha trovato una seconda patria: oggi è il vitigno-bandiera del Paese e vale da solo circa il 26,5% del vigneto uruguaiano, oltre 1.500 ettari. Nessun altro Paese ne coltiva così tanto in rapporto alla propria superficie vitata.Tannat reached Uruguay around 1870, brought by Basque immigrants — above all Pascual Harriague — from the Madiran and Irouléguy areas of south-west France. Here it found a second home: today it is the country's flagship grape and accounts on its own for about 26.5% of Uruguay's vineyards, over 1,500 hectares. No other country grows so much of it relative to its total planted area.
Non è però un'uva facile: la buccia spessa e i semi abbondanti gli danno un tannino imponente e un colore fittissimo, spesso ruvido in gioventù. La scelta del Maldonado atlantico serve proprio a domarlo. L'influenza dell'oceano porta aria fresca e notti più miti, la maturazione è più lenta e distesa, e il risultato è un Tannat che conserva la sua stoffa scura ma guadagna in finezza. È la ragione per cui questa fascia costiera — accanto allo storico cuore di Canelones — sta emergendo come una delle vie nuove del Tannat uruguaiano.It is not an easy grape, though: the thick skins and abundant seeds give it a commanding tannin and a very dense colour, often rough in its youth. Choosing Atlantic Maldonado is precisely a way to tame it. The ocean's influence brings cool air and milder nights, ripening is slower and more even, and the result is a Tannat that keeps its dark substance but gains in finesse. That is why this coastal strip — alongside the historic heartland of Canelones — is emerging as one of the new directions for Uruguayan Tannat.
Nel bicchiereIn the glass
Nel calice il Tannat di queste colline si presenta di un rosso rubino fitto, quasi impenetrabile da giovane. Il naso è intenso: frutti di bosco neri, mora e prugna, con un contorno speziato di pepe e liquirizia e, sul vino affinato in legno, un tocco di cacao e tabacco. È un vino che da giovane chiede aria nel bicchiere, e che sa invecchiare con calma.In the glass the Tannat of these hills shows a dense ruby red, almost impenetrable when young. The nose is intense: dark berry fruit, blackberry and plum, framed by a spicy edge of pepper and liquorice and, on the oak-aged wine, a touch of cocoa and tobacco. When young it asks for air in the glass, and it ages slowly and well.
In bocca ha struttura e un tannino robusto, come si conviene al vitigno; ma la freschezza portata dall'Atlantico gli dà acidità e slancio, così che resta saporito e lungo senza diventare pesante. La cantina firma sia un Tannat in purezza, più severo e da attendere, sia il suo vino-simbolo: un Tannat completato da una punta di Viognier, l'uva bianca aromatica che ne ammorbidisce la trama e ne solleva i profumi, con un accenno di albicocca e di fiori.On the palate it has structure and a robust tannin, as befits the variety; but the freshness brought by the Atlantic lends it acidity and drive, so it stays savoury and long without turning heavy. The winery makes both a pure Tannat, sterner and worth waiting for, and its signature wine: a Tannat rounded off by a dash of Viognier, the aromatic white grape that softens its weave and lifts its perfume, with a hint of apricot and flowers.
A tavolaAt the table
È un rosso nato per la tavola di carne, quella che in Uruguay si chiama asado. Sulla costata e sul chorizo alla brace il grasso della carne ammorbidisce il tannino e lo rende vellutato, mentre la freschezza del vino pulisce il palato tra un boccone e l'altro.This is a red born for the meat table, the one Uruguay calls asado. With rib steak and grilled chorizo the fat of the meat softens the tannin and turns it velvety, while the wine's freshness clears the palate between one bite and the next.
Se la cava bene anche con l'agnello arrosto e con gli stufati di manzo, piatti ricchi e saporiti a cui la struttura del vino fa da spalla. E con un formaggio stagionato a pasta dura la freschezza asseconda il sapore intenso e invita al sorso successivo. Persino i classici da tavola uruguaiana — le empanadas ripiene di carne, un tagliere di salumi — ci trovano un compagno solido.It handles roast lamb and beef stews just as well — rich, savoury dishes that the wine's structure supports. And with a hard, aged cheese its freshness answers the intense flavour and invites the next sip. Even the staples of the Uruguayan table — meat-filled empanadas, a board of cured meats — find in it a solid companion.
Profilo tipico del Tannat di questa zona e della cantina, non la degustazione di una singola annata: cru e millesimi possono variare.The typical profile of this area's and this winery's Tannat, not a tasting of a single vintage: crus and vintages can vary.